Njemački virolog i istraživač raka, dobitnik Nobelove nagrade za medicinu Harald zur Hausen preminuo je 28. maja 2023. u 87. godini života, objavio je Njemački centar za istraživanje raka (DKFZ) u Heidelbergu. Međunarodno poznati virolog smatra se duhovnim ocem naširoko korištene vakcine protiv raka grlića materice i drugih tumora, jer je 1983. pokazao kako neki HPV virusi izazivaju rak grlića materice, što mu je donijelo Nobelovu nagradu za medicinu 2008. godine, koju je podijelio tako što je jedna polovina pripala njemu a druga polovina Lucu Montagnieru i Françoise Barré-Sinoussi.

Zur Hausen je rođen 11. marta 1936. u Gelsenkirchenu. Studirao je medicinu u Bonnu, Hamburgu i Düsseldorfu, gdje je i doktorirao. Zatim je proveo tri i po godine u Laboratorijima za viruse Dječje bolnice u Philadelphiji, 60-tih godina prošlog vijeka. Tu je radio zajedno s virolozima Wernerom i Gertrude Henle, koji su pobjegli iz nacističke Njemačke. Njihovo istraživanje Epstein-Barr virusa i njegovog potencijalnog utjecaja na povećanje rizika od raka, uvelo je dr. zur Hausena u novo polje virologije tumora.

Početkom 1980-ih pružio je dokaze da određeni spolno prenosivi virusi bradavica – poznati pod skupnim nazivom humani papiloma virusi (HPV) – mogu izazvati rak grlića materice. Time je stvorio uslove za razvoj vakcine koja je od 2006. odobrena za evropsko tržište. To su danas široko upotrebljavane HPV vakcine Gardasil, Gardasil 9  i Cervarix, koje, u zemljama gdje se koriste više godina, praktično iskorjenjuju rak grlića materice.

Ideja da virus može biti uzrok nekog raka u doba kada je zur Hausen to zaključio bila je više nego avangardna i naravno da je izazvala skepsu. Kada je on započinjao rad na HPV virusima, većina naučnika je smatrala kako je rak grlića materice izazvan hormonima ili nekom mutacijom. Jasno je da su mnogi tipovi raka vezani za određene mutacije, ali ovaj je jedan od onih kojima je uzrok vanjski. Neki su smatrali da uzrok ovog raka jeste virus, ali su tipovali na herpes zoster.

On je tezu o povezanosti HPV i raka iznio 1976.

Ideja dr. zur Hausena izgrađena je na tome kako drugi virusi, kao što je Epstein-Barrov, mogu povećati rizik od raka u limfnim čvorovima i drugdje. Bilo je anegdotskih dokaza koji su dr. zur Hausenu dali početak. Mnoge žene kojima je dijagnosticiran rak vrata materice također su imale genitalne bradavice uzrokovane HPV-om. Ipak, za uspostavljanje veze bile su potrebne godine mukotrpnog detektivskog rada u laboratoriji.

Prvi problem bio je taj što u to vrijeme nije postojala metoda za uzgoj HPV-a u kulturama tkiva. Drugi problem je bio kako naći sredstva za istraživanje. Većina nadređenih je smatrala kako su Haraldove ideje besmislene i pogrešan smjer.

Ipak on i njegov tim su uspjeli – korak po korak su gradili dokaze kako HPV virusi uzrokuju abnormalne promjene na ćelijama sluzokože grlića materice. Nalazili su genetičke markere HPV-a u kanceroznim ćelijama. Rad o tome objavili su 1984. Dakle, trebalo je 8 godina istraživanja od hipoteze do objave argumentovanog rada i dokaza.

Zur Hausenu trebamo biti zahvalni za ovaj mukotrpan i pionirski rad koji danas spašava živote mnogih žena i pošteđuje ih patnje – kako kroz prevenciju putem vakcina/cjepiva, tako i zato što postoje pregledi fokusirani upravo na traženje abnormalnih stanica.