Četveročlana posada završila je 378 dana dugu simuliranu misiju na Marsu, tokom koje su bili potpuno izolovani od vanjskog svijeta u posebno dizajniranom staništu NASA-inog Svemirskog centra Johnson u Houstonu. Eksperiment je dio NASA-inog programa CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), čiji je cilj pripremiti astronaute za buduće ljudske misije na Mars.

Kako avlja Reuters, članovi posade izašli su iz izolacije u subotu, 1. novembra 2026. godine, nakon što su u simuliranom marsovskom okruženju proveli više od godinu dana. „Bila je to vraški duga godina – bili smo astronauti u simulaciji, dobrovoljno zatočeni“, izjavila je Ellen Ellis, medicinska službenica misije, nakon izlaska iz staništa zajedno s troje kolega.

Posada je ušla u objekat 19. oktobra 2025. godine. Riječ je o staništu površine oko 158 kvadratnih metara, izgrađenom pomoću tehnologije 3D štampanja, koje je osmišljeno tako da oponaša uslove života na Marsu. Tokom misije članovi posade obavljali su različite zadatke koji bi mogli biti dio stvarne ekspedicije na ovu planetu. Među njima su bili uzgoj biljaka u simuliranom marsovskom tlu, upravljanje ograničenim resursima i komunikacija s NASA-inim timovima na Zemlji.

Posebno važan dio eksperimenta bilo je simuliranje vremenskog kašnjenja u komunikaciji između Marsa i Zemlje. Zbog velike udaljenosti dvije planete, komunikacija između astronauta i kontrolnih centara na Zemlji ne bi mogla biti neposredna, što znači da bi posada morala razviti veći stepen samostalnosti u donošenju odluka i rješavanju problema.

NASA već decenijama istražuje Mars pomoću robotskih rovera i svemirskih letjelica u njegovoj orbiti, a ljudsku misiju na ovu planetu razmatra već za 2030-e godine. Prije toga, agencija planira povratak astronauta na Mjesec, prvi put nakon 1972. godine.

Ellis je istakla da Sjedinjene Američke Države imaju sve manje vremena da zadrže vodeću poziciju u istraživanju svemira. Spomenula je i planove američke administracije za osnivanje svemirske akademije i izgradnju lunarne baze.

Simulacije poput CHAPEA-e omogućavaju naučnicima da proučavaju kako dugotrajna izolacija, ograničen prostor, odvojenost od porodice i prijatelja te svakodnevni izazovi utiču na fizičko i mentalno zdravlje ljudi. Ti podaci mogli bi biti ključni za planiranje budućih misija, u kojima astronauti neće moći računati na brzu pomoć sa Zemlje.