Dugo se smatralo kako su naši rođaci, neandertalci. znali za vatru, ali je nisu znali sami upaliti, nego su koristili prirodne izvore, poput požara. No neki nalazi mijenjaju tu sliku.
Arheološki nalazi iz istočne Engleske sugeriraju da su neandertalci bili među prvim ljudskim vrstama koje su razvile tehnologiju kontrolisanog paljenja vatre. Na lokalitetu Barnham u Suffolku, starom više od 400.000 godina, pronađeni su sitni fragmenti piritа – minerala poznatog kao „zlato za zaluđene“ – što predstavlja najstariji direktni dokaz namjernog stvaranja vatre. Ovi nalazi pomijeraju vremensku granicu ovladavanja vatrom mnogo dalje u prošlost nego što se ranije pretpostavljalo i ukazuju da su ključni kognitivni i biološki procesi u ljudskoj evoluciji započeli znatno ranije.
Kako ističu istraživači iz Britanskog muzeja, sposobnost paljenja vatre bila je presudna za razvoj čovjeka. Vatra je omogućila termičku obradu hrane, bolju zaštitu od predatora i hladnoće, te okupljanje u veće društvene grupe. Sve to je, prema naučnicima, ubrzalo razvoj većeg mozga, složenije komunikacije i društvenih odnosa.
Lokalitet Barnham poznat je još od početka 20. vijeka zbog kamenih oruđa, ali su novija iskopavanja otkrila tragove ljudske aktivnosti stare i do 415.000 godina. U to vrijeme Barnham je bio sezonsko pojilište u šumovitom području. Arheolozi su pronašli koncentraciju toplotom oštećenih ručnih sjekira, ugljenisane sedimente i crvenu glinu, što ukazuje na ponavljano, lokalizovano sagorijevanje – vjerovatno drevno ognjište.
Ključni dokaz predstavlja pirit, koji pri udarcu o kremen proizvodi varnice. Pirit je tvrd i lomljiv mineral željeza (željezni sulfid, FeS₂) koji pri snažnom udarcu o čelik ili kremen proizvodi varnice. Iskre su sitne čestice metala koje se zbog trenja i oksidacije užare, što je dovoljno da zapale suhu, lako zapaljivu masu, poput suhe trave ili lišća. Upravo zbog toga pirit i nosi ovaj naziv: pyr (πῦρ) na grčkom znači vatra, a πυρίτης λίθος znači kamen koji stvara vatru.
Budući da je ovaj mineral izuzetno rijedak u okolini Barnhama, istraživači zaključuju da su ga neandertalci namjerno donosili na lokalitet s ciljem paljenja vatre. Ovaj nalaz snažno podržava ideju da su neandertalci bili inovatori, a ne samo pasivni korisnici prirodnih izvora vatre.
Napomena: naslovna ilustracija je preuzeta s Live science/ Craig Williams/The Trustees of the British Museum
