Mnogi ljudi širom svijeta osjećaju nelagodu kada kalendar pokaže petak trinaesti. Iako je riječ o običnom datumu, kroz historiju je oko njega izgrađeno snažno praznovjerje koje ga povezuje s nesrećom, lošom srećom i neobičnim događajima.

Jedan od razloga leži u reputaciji samog broja 13. U mnogim kulturama on se smatra „problematičnim“ jer narušava simboliku broja 12, koji se često doživljava kao potpun ili savršen (12 mjeseci u godini, 12 znakova zodijaka, 12 sati na satu). Kada se toj simbolici doda još jedan broj – 13 – nastaje osjećaj neravnoteže ili odstupanja od reda. Neki stari sistemi su bili zasnovani na broju 60, takozvani seksagezimalni sistem. Ovo i danas vidimo u računanju vremena i uglova, a tu je broj 12 važan, jer je to petina od 60 i sistem se može podijeliti na savršene dijelove od po 12 nečega. Zato 13 tu predstavlja narušavanje atmosfere.

Religijska tradicija također je doprinijela ovom vjerovanju. U kršćanskim pričama često se spominje „Posljednja večera“, na kojoj je za stolom bilo 13 ljudi, uključujući Isusa Krista i njegovih dvanaest učenika. Prema predanju, jedan od njih – Juda – izdao je Isusa, što je dodatno učvrstilo negativnu simboliku broja 13.

I sam petak u evropskoj tradiciji nekada je imao reputaciju nepovoljnog dana. U srednjem vijeku smatralo se da nije dobar za pokretanje važnih poslova, putovanja ili donošenje velikih odluka. Kada su se ova dva vjerovanja spojila – „nesretan“ broj i „nesretan“ dan – nastao je mit o posebno nepovoljnom datumu.

Strah od ovog datuma ima čak i svoje ime: paraskavedekatriafobija. Naziv potiče iz grčkog jezika: paraskevi znači petak, dekatreis broj trinaest, a phobos strah. Neki ljudi tog dana zaista izbjegavaju putovanja, potpisivanje ugovora ili važne životne korake.

Međutim, naučna istraživanja ne pokazuju da se na petak 13. događa više nesreća nego inače. Većina onoga što ljudi doživljavaju kao „dokaz“ zapravo je rezultat selektivnog pamćenja: lakše pamtimo neobične događaje koji se poklope s poznatim praznovjerjem.

Drugim riječima, petak 13. je više zanimljiv kulturni fenomen nego stvarni izvor nesreće – podsjetnik koliko snažno priče i tradicija mogu oblikovati način na koji gledamo na svijet.

U nekim drugim kulturama drugi brojevi se smatraju nesretnim – u Kini su to 4 i 14, dok je 8 sretan broj.