Maglica Božićno drvce: NASA-ina nova kompozitna slika pomoću Chandra opservatorije

U decembru 2023., NASA je objavila kompozitnu sliku skupa zvijezda koja je istaknula njegovu sličnost s božićnim drvetom. U animiranoj verziji slike, mlade zvijezde koje emituju rendgenske zrake, uhvaćene pomoću NASA-ine Chandra rendgenske opservatorije, pojavljuju se kao trepćuće plave i bijele svjetlosti. Maglica i nosi ime “Christmas tree”.

Maglica Božićno drvce mladi je otvoreni skup smješten u zviježđu Monoceros. On je dio regije stvaranja zvijezda NGC 2264, koja također sadrži maglicu Konjska glava, maglicu Krzno lisice i Skupinu pahuljica.

Skup zvijezda Božićnog drveta udaljen je otprilike 2.350 svjetlosnih godina od nas i proteže se otprilike 30 svjetlosnih godina.

Inače, fotografija je pažljivo okrenuta za otprilike 160 stepeni u smjeru kazaljke na satu, stvarajući dojam da vrh „nebeskog stabla” visi s gornje strane slike.

Zvijezde u skupu formirale su se unutar emisijske maglice NGC 2264. Još uvijek su snažno zasjenjene debelim oblacima prašine koji neprestano stvaraju nove zvijezde. Ultraljubičasto svjetlo sjajnih mladih zvijezda ionizira okolne oblake i čini ih crvenim u dugotrajnim ekspozicijama. Plin u okolnoj maglici izgleda zeleno, evocirajući iglice božićnog drveta. Optički podaci prikupljeni su 0,9-metarskim teleskopom WIYN Nacionalne zaklade za nauke na Opservatoriji Kitt Peak u Arizoni. Bijele zvijezde u prvom planu i pozadini skupa uhvaćene su u Two Micron All Sky Survey (2MASS).

Skup zvijezda Božićnog drvceta dobio je ime zbog svojeg trokutastog oblika, formiranog skupom vrlo mladih zvijezda koje izgledaju kao drvo na vidljivoj svjetlosti. Zvijezda sedme magnitude HD 47887 nalazi se tik iznad vrha Konjske maglice, dok svijetla varijabilna zvijezda S Monocerotis (15 Monocerotis) leži malo sjevernije i označava deblo božićnog drveta. Vrh drveta nalazi se uz  maglicu Konjska glava.